战国时有一位大军事家，名叫吴起，与孙子齐名，并称为“孙吴”。他写了一本兵书，名叫《吴子》。在这本书里，他专门用了一整篇的内容来讲“治兵”。所谓“治兵”，即治理军队之意，全篇共分八节，分别讲说了进军、作战、训练、编伍、指挥等问题。
在讲到“训练”时，他是这么说的：“夫人常死其所不能，败其所不便。故用兵之法，教戒为先。一人学战，教成十人。十入学战，教成百人。百人学战，教成千人。千人学战，教成万人。万人学战，教成三军。”
意思就是说：士卒在战斗中往往死於没有技能，败於不熟悉战法。所以用兵之法，训练为先。一个人学会战斗的本领了，可以教会十人。十个人学会了，可以教会百人。百人学会了，可以教会千人。千人学会了，可以教会万人。万人学会了，可以教会全军。
这段话和荀贞之前引过的那句话：“伍长教成，合之什长。什长教成，合之卒长。卒长教成，合之伯长”的意思是一样的。
在“夫人常死其所不能，败其所不便。故用兵之法，教戒为先。一人学战，教成十人。十入学战，教成百人。百人学战，教成千人。千人学战，教成万人。万人学战，教成三军”这句话之后，还有一句：“以近待远，以佚待劳，以饱待饥。圆而方之，坐而起之，行而止之，左而右之，前而后之，分而合之，结而解之。每变皆习，乃授其兵。是为将事”。
这后半句的意思是：（在战法上），以近待远，以逸待劳，以饱待饥。（在阵法上），圆阵变方阵，坐阵变立阵，前进变停止，向左变向右，向前变向后，分散变集结，集结变分散。各种变化都熟悉了，才授以兵器。这些都是将领应该做的事。
前半句讲的是单兵技能，后半句讲的是阵法变化。
荀贞只有五天时间，没时间去教新卒们学阵法变化，就连单兵技能也无法教全。
他给各曲下达的命令是：用这五天的时间，教会新卒辨认旗帜、识别金鼓、知道进退，然后让他们大概知道在战场上需要注意的事项，如此足矣。
时间短，任务重，但有一个方面对荀贞还算有利：他未雨绸缪，早在几年前就开始着手训练繁阳亭的里民、西乡别院的轻侠，有了这近三百人在，整个的训练任务就轻松许多了。
铁官徒、奴近千人，里民、轻侠近三百人，等於说一个里民或一个轻侠教三个新卒，五天可以教很多东西了。荀贞答应文太守南下击贼，一个是不得已而为之，於公於私都不能不答应，再一个就是因为考虑到了这个方面，自觉有一定的把握用五天时间将这支新卒“初练成军”。
……
他负手立於帐篷门口，望彩霞片片，朝阳东升。
未多久，营中各曲皆升起了炊烟。
每一“什”一个灶，一千二百人，一百二十个灶，於帐口望去，四面炊烟袅袅。
荀贞往帐前走了两步，回首观望城头。昨晚值夜的郡卒持戈披甲，往城下走去，轮值换班的郡卒排着队列络绎登城。城门楼上，一面赤色的旗帜迎着晨风招展。
“荀君，请用饭吧？”
荀贞是主将，主将所在之地即为中军，帐篷正处全营之中，立的也有灶火，就在左前方不远。程偃提着剑去看了看，见饭食将熟，回来殷勤地问道。
“将士未食，我不能先食。”
新卒们吃的饭食是文太守从府库里拨给的，荀贞又自家出钱，叫人从县中市里买来了不少肉、菜，伙食还是挺丰盛的。
荀贞笑对荀攸、戏志才说道：“这是新卒们的第一顿饭食，也不知合不合他们的胃口。走吧？咱们再去各曲看看。”
戏志才笑道：“昨晚买来被褥诸物前，因新卒受寒而君不肯着厚衣，今饭食将熟，又因将士未食而君不肯先食。……，贞之，孙武子云：‘视卒如婴儿，故可与之赴深溪，视卒如爱子，故可与之俱死’。以父母之心，行为将之事，君是也。如此为之，假以时日，必能得此千二百人之心，使彼等为君效死啊！”
荀贞微微一笑，惋惜地想道：“只是可惜，昨夜在营中转了一圈，竟没见一个新卒生疽！”
吴起吮士卒之疽，“卒母闻而哭之”。人问其故，“卒母”说道：“往年吴公吮其父，其父战不旋踵，遂死於敌。吴公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之”。吴起为了功名，虽然母死而不归，杀妻以求将，其为人好色贪荣名，种种皆不足取，但治兵确实很有一套。
……
昨晚才巡过一遍营，今早又巡营。
两次巡营时间相隔不久，上次是为了熟悉士卒，这次是为了察看伙食，归根结底都是为了示恩，为了“以爱结士”，但在形式上却不同。这次行营，荀贞准备不但示恩，而且要示威。
昨天编完伍后，多出了二十多人，荀贞将这二十余人留为了亲卫随从。
在巡营之前，他令程偃、小夏、小任把这二十余人全部召来，令他们悉换其装，全部换上昨天才从府库里取出的新甲，又令他们皆挂上披风，并命他们将随身佩戴的刀剑之鞘擦拭干净，熠熠生辉，又不管他们会不会用，每人皆分一支厚重长戟。又令皆骑马。
昨天晚上，荀贞是徒步巡营。这一次，他决定骑马巡营。
换过甲装后，这二十余亲卫随从的风貌顿时为之一变。
这些亲卫本就是从西乡别院诸多轻侠里精挑细选出来的，身高都在七尺五寸以上，一个个相貌威猛，身材强壮，如今黑色精甲在内，红色披风在外，携利刃，执长戟，跨高头大马，真是威风凛凛。
荀贞没有换穿铠甲，依旧昨夜的黑色官衣，上了马后，头戴高冠，腰挂印绶，配长剑，揽缰绳，身后左右两边是荀攸、戏志才两个文士。荀攸着褒衣宽袖的儒服，戏志才则亦着黑衣的官衣。再其后，程偃打头，二十余执戟重甲的骑士。小夏、小任各打一面赤旗，前头开道。
远望之，赤旗飒飒，荀、戏神情肃穆，骑士如狼似虎，被他们簇拥其中的荀贞高冠长剑，衣袖飘飘，如神仙中人，极具威仪，令人不敢仰视。
昨夜，他徒步简从以示恩，今早，他骑马携众以示威。
……
先巡乐进之营。
未至营前，先遣一骑传报。
乐进率本曲队长以上诸吏皆着戎装，徒步迎至营门，在全曲士卒的众目睽睽之下，伏拜於荀贞马下。乐进再拜高呼：“下吏进等恭迎荀君。”
荀贞不下马，以手虚扶，说道：“君着戎装，行军礼即可。请起。”
乐进先起，跪拜在其后的诸队队率、诸屯屯长随之立起。
“昨夜我已下军令，今日辰初起炊，辰末食毕，巳时开始操练。尔曲中各什可已起炊？
“禀荀君，下吏曲中各什皆已起炊。”
“吾军令，卒未食，伍长以上者不得食。尔曲中可有人犯我军令？”
“禀荀君，并无。”
“我要去炊上看看，尔等可在前头带路。”
“诺。”
小夏、小任前导，在诸人的扈卫簇拥下，荀贞下马，挽缰入营。依军法，营中禁驱马奔驰。
乐进等本曲的军官步行在前引路。
每至一“什”之地，该“什”的队率就会大声下令，令新卒跪迎。
有的“什”里的什长、伍长是荀贞的门客，两下相见，荀贞依其人之性格，在检查过炊灶里的伙食后，或温言鼓励，或说笑几句，或故意板起脸，明为训斥实为关心的教训两句。
他走过之处，出身铁官徒、奴的新卒们窃窃私语：“昨夜见荀君，平易近人，今见荀君，汉家威仪。”或又问本伍伍长、本什什长的：“君与荀君很熟么？”被问话的人往往会骄傲答道：“当年荀君为繁阳亭长时，曾越境击贼，当时我就随从在荀君马后了！”
绝大部分的铁官徒、奴只是略知荀贞的事迹，对他任繁阳亭长、西乡有秩蔷夫时做的那些事并不知晓，便会有人好奇询问。说完越境击贼，再又说扑灭第三氏，再又说一下荀贞颍阴荀氏的出身，再又说他爱民如子，再又说他“乳虎”绰号的来历，这一说起来话就长了。
铁官奴是奴隶，对荀贞这样的人天然就带有敬畏。铁官徒虽是刑徒，都是触犯法律的罪人，但罪人也是人，各有脾性秉性，或敬重读书人，或敬重名门望族，或敬重武勇果决之人，或敬重爱惜百姓之人，荀贞这几年的经历实在丰富，从其中他们总能找到令他们佩服的地方。
荀贞一路行去，收获了一路的敬服目光，留下了一路的啧啧钦佩之声。
昨夜的示恩，可以使铁官徒、奴中的桀骜之辈感念其好。
今早之示威，则能使铁官徒、奴中的奸猾之辈敬畏其权。
巡过乐进之营，乐进等诸吏把他们一行送到另一侧的营门。另一侧是许仲之营，亦早有骑士过去通知过了。和乐进一样，许仲也是全副披挂，带着本曲队率以上的军吏在营门拜迎。
如巡乐进营时，荀贞把先前做的一套重新再做一遍。
……
如果此时从远处的城头上望去，可见两面赤旗、二十余人在营中缓行，凡其经过处，新卒们如风吹草偃，拜倒一片。城头上也确实有几个人观望。
其中一人黑衣黑冠，颔蓄短须，乃是郭图。
郭图注目远观，望之良久，手扶城垛，嘿然叹道：“荀贞之实有将才！荀氏以儒传世，而今竟有此子！昨夜吾闻城中有人收买被褥，言是给将士用，此必他之所为；今早炊烟方起，他又威仪巡营。恩威并施，此将军练兵之道也。见微知著，五日后他南下，能否获胜虽非我所知，然以此观之，必不致落败。”
“这个荀家子有这么厉害么？”问话的是张直。
“君若不信，可拭目以待之。”
除了郭图、张直，边儿上还有费畅、王兰、杜佑等人。他们都是被荀贞昨夜遣人入城收买被褥的举动给惊动到了，因此今天一早就登城观营，想看看到底是怎么回事。
郡主簿王兰更是奉文太守之令前来观看的。听了郭图的话，王兰说道：“若果能如公则所言，荀掾此次南下肯定不会失利的话，府君今晚可以睡个好觉了！”
遣派荀贞率新卒南下，对文太守而言也是“不得已而为之”的。