进入1902年的冬天，这一阶段武刚的整体战略从原来的南攻北守，转变为积极防御重点出击，在紧急训练出一支又一支军队的同时对周围一些区域展开攻略占领。
最先占领的是南四湖东岸紧邻山区的邹县、滕县、薛县，紧接着冯国璋紧急北撤的同时，除了兖州府和济宁城还在官府的控制下，基本上整个鲁西南包括曹州府都掌控在了武刚的手里。
东部随着义勇军的接连胜利，日照这个原本就没有多少官兵的小城也落到了义勇军手里，终于有了自己的出海口，只是日照北有青岛南有连云港，面对的威胁实在太大，并不利于发展航运和造船业。
而且目前中华义勇军已经接连攻克邳州、沭阳，基本黄河下游北岸除了连云港和徐州外都已经全部占领，武刚看着地图皱眉久久不语，连云港这个位置太过于重要必须拿下来。
只有拿下来连云港，义勇军目前占据的黄河北岸苏鲁交界的大平原才能成为自己安心发展工农业的重要区域，鲁中南山区虽然拥有大量矿藏可以发展工矿业，但毕竟是山区不利于农业发展。
想到这里武刚再次通过直隶武林跟袁世凯展开秘密对话，在武刚数万大军的威慑下，经过一番交涉最终袁世凯不得不答应将将驻扎在连云港的北洋新军全部撤离，以换取武刚释放绝大多数北洋新军战俘。
这里面除了第六镇之外还有张勋第九镇的战俘，虽然其中有上千人因为洗脑最终愿意留在武刚这里效力，不过看到能失而复得的七千多名新军士兵，袁世凯觉得这一切都值得。
“老子现在只有十多万士兵打了败战，不过既然有了列强支持那么用两年时间训练出来三十万大军，不信到时候不是义勇军的对手！”只是不知为什么说这句话的时候老袁总觉得有点心虚。
想想也是，本来武刚人家去年也才只有几千人，不想也是一年时间居然都已经有了近十万大军，等两年后自己拥兵三十万的时候，谁知道人家的兵力会不会更多呢？
努力将脑子里这个消极的想法丢出去，想来不会出现这样的情况，这些马贼去买武器人家肯定不会轻易卖出来，光靠抢又能抢到多少呢？一直到现在老袁还不知道人家武刚早就可以自己造枪炮了。
在段祺瑞的不舍、曹锟的暗自得意下，北洋新军从连云港登船离开了，袁世凯也担心这支军队离开太久不便于自己掌控，军队嘛还是自己天天盯着放心点，年纪一大手下这些家伙没有一个能够让自己放心的。
有了袁世凯这个好榜样在前面，于是向来心高气傲的张香帅也不得不跟武刚做了个小交易，南洋新军第二镇以徐州安全交付为条件换取了自己的安全撤离，至于后来张香帅悄悄送给武刚的几十万斤大米都不算一回事。
徐州的到手对武刚极为有意义，只要控制了这里苏鲁平原就是自己稳定的大后方，另外一个很重要的因素就是控制徐州后，方鹤目前攻略占据的皖北地盘基本就能稳定下来成为自己的根据地，不再是游离在范围之外了。
面对武刚在短时间内就将底盘扩张到了苏皖鲁三省交界，袁世凯、张之洞都保持沉默，朝廷那边虽然满蒙勋贵和清流们一个个怒斥两人丧师辱国，可要他们自己组军征讨武刚却没有一个有那个胆子的。