昆阳城里的黄巾军将领虽多不知兵，不会守城，缺少防御器械，但可能是因为走投无路的缘故，战斗意志却很坚定。
何曼亲在城头督战，与汉军死战。皇甫嵩、朱俊日夜不歇攻城三日，未能上到城头半步。
在这三天里，波才两度遣兵出城，试图强渡澧水援救昆阳，都被魏校尉带部击退了。
攻城第三天，仍以孙坚为先锋，从上午到下午，除了中午吃饭时稍作了休息外，孙坚就没歇过，然而直到日暮，依然没能攻上城头。接连三天的激战，孙坚部伤亡不小，死伤了百余人，孙坚也受了轻伤，被从城上丢下来的一块木盆大小的石头擦伤了手臂。
孙坚卖力奋战，荀贞则很清闲。
朱俊给他的任务是围住昆阳的东城墙，不得放一人出城，并适当地发起佯攻，以牵制城内敌人的兵力，使其不能全力守卫皇甫嵩的主攻方向。下午申时，他配合在南城墙外攻城的孙坚，令江禽、刘邓带部在东城墙这边发起了一次佯攻。佯攻持续了一个多时辰，到酉时中，暮色渐深，他敲响了退兵的金锣声。江禽、刘邓闻令而退，命部卒扛起云梯，用盾牌手为掩护，从城下如水般撤回。
撤到军中，江禽抹了把额头上的汗水，扭头望向城头，啐了口，对荀贞说道：“贼兵发了疯，怎么打都死守不退。前天、昨天、今天，咱们先后佯攻了三次，算起来，怎么也得杀了两三百的贼人，却连城头都没摸上去过一回！比起打襄城、郏，这次太吃力了。比守阳翟时还吃力！”
荀贞手下的这些部众虽然打下过襄城、郏两县，但这两县皆是用计攻取的，没费多少力，从严格意义上来说，他们没有什么攻城的经验，这回打昆阳，又碰上何曼死守，肯定不适应。
荀贞对此了然，抬眼望了望城上，黄巾军士卒第三次打退了他们的进攻，有的因为疲累瘫坐地上，倚着城垛歇息，有的把兵器抛起，欢呼高叫。
他笑道：“当日咱们守阳翟是守城，居高临下，占有地利，自不能与今时攻城相比。这回攻城，两位将军没有用咱们做攻城的主力，而是令咱们协助围困以及佯攻，很照顾咱们。咱们此前没甚攻城的经验，正好可趁机学习一下。伯禽、阿邓，明天换你俩去南城墙外观摩皇甫将军攻城。”
荀贞是个雷厉风行的人，既然决定了向皇甫嵩偷学几手，当然不会拖延，已然付诸实施。
不但他自己偷学，他还让他的部将们去偷学。前天，他以协助为名，令许仲、陈褒、小夏等去了南城墙外观摩皇甫嵩攻城，昨天，则令高素、冯巩、江鹄等去观摩，今天，又令宣康、李博、荀成、任犊（小任）等去观摩，明天轮到江禽、刘邓等了。
江禽、刘邓应诺。
今天的佯攻中，江禽主要在城下指挥，没亲身上阵，刘邓在城下待不住，亲自带人朝城上攻了两次，一次只差两步就能杀上城头，最后却被敌人四五个矛手给逼了下去，一次被黄巾守军把云梯推倒，从两丈多高的半空中掉了下来，幸亏被底下的士卒拼死接住，这才没有摔死，接他的士卒断了一条胳膊。荀贞当时在护城河畔观战，看到了这惊险的一幕，吓了一大跳，当即传令，命他不得再亲自上阵。刘邓忠心耿耿，勇猛过人，荀贞是准备大用他的，可不想让他死在这里。
历数以往经历，刘邓杀波连、从荀贞击敌，无往不利，何曾受过这样的挫折？恼怒憋屈。
他瞪着正在城上欢呼的黄巾士卒，挥着手中尚未归鞘的环首刀，用力朝边儿上的小土堆上砍了两下，似欲借此将愤怒宣泄出来，恨恨地说道：“攻了两次都没能登上城头！头一回只两步就能上去！却还是被逼下来了。可恨，可恨！没能上去，便宜了这帮贼人！荀君，我明天就不去看皇甫将军攻城了？我接着带队攻城！明天一定登上城头！”
荀贞板起脸，说道：“逞勇登城，与贼肉搏，此匹夫之勇也。你现在是曲长了，带着几百人，部下皆为我部精锐，号为‘陷阵’，怎么还能逞匹夫之勇呢？再有力气，再悍勇，凭你一人，你能打下昆阳么？”
“不能。”
“‘匹夫之勇，敌一人者也’，以你之力或许能敌十人，但你能敌百人么？”
“不能。”
“皇甫将军乃万人敌也！我让你去看他攻城，就是想让你学学他的敌万人之术！”
“敌万人之术？”
“匹夫之勇靠的是勇力，万人敌靠的是智谋。欲取昆阳，只有勇力是不够的，非得有智谋不可。我且问你，人为何头在上而四肢在下？”
刘邓茫然摇头，老老实实地答道：“不知。”
“头者，首领也，智谋也。四肢者，部众也，勇力也。头在上而四肢在下，便是在告诉你，需得‘以智驭勇’。孟子云：‘劳心者治人，劳力者治於人’，即此意也。你若只凭勇力，至多是个十人敌，但你若能从皇甫将军处学到敌万人之法，你就最少是个千人敌了。你是愿意做个嗔目疾视，拔剑与人溅血於市里乡亭的十人敌呢？还是愿意做个挥旗鸣鼓，驱众横行天下攻城略地的千人敌、万人敌呢？”
刘邓睁大了眼听荀贞说完，回刀入鞘，跪拜俯首在荀贞脚前，大声说道：“丈夫当为万人敌！邓愿为万人敌，为君马前驱，效死君前！”
荀贞哈哈大笑，扶起了他，说道：“这就对了。”招呼在一旁也在笑的江禽，说道，“来，来我帐中，咱们开个小军议。”
荀贞和部下诸将皆没有太多的打仗经验，要想尽快地提高能力，只有便打便学，因此，这几天，每当傍晚收兵后，荀贞都会把部将们统统召集起来，总结今天围、攻的经验与教训，并让去观摩过皇甫嵩攻城的人给大家讲一讲皇甫嵩是怎么攻城的，以及他们从中学到了什么。同时，他也趁机给部将们讲一些古代的攻城战例，并做了一个简单的城池沙盘，定下了几条规则，让诸将分成两派在沙盘上推演攻守，由他和戏志才做裁判。
虽然到目前为止只有短短的三天，但因为学习和实践结合在了一起，荀贞觉得部下的诸将们对攻城的认识已经有了一定的提高，特别是陈褒、江禽，尤其是陈褒，举一反三，进步很大，乃是诸将里的佼佼者。在昨晚的沙盘推演中，陈褒、许仲等人是攻的一方，在陈褒的出谋划策和在许仲的稳健带领下，只用了三个回合就把“城”攻下了。当然，这也是因为对手不太强的缘故。
荀贞带着江禽、刘邓等人来到自家帐中，正要令程偃去召诸将来，帐外来了一人，却是朱俊传达皇甫嵩的命令，令他去皇甫嵩的帅帐里议事。
主将有令，不能不去，只得把今晚的课程放下，荀贞命江禽、刘邓各自归营，领了军令，叫上戏志才，两人骑马先去汇合朱俊。
到了朱俊的军中，已有几人先到。朱俊让他们稍等，不多时，又有两三人赶到。朱俊起身说道：“走。”
荀贞、戏志才随着朱俊一行人转到南城墙外，在连绵不绝的各营中穿行而过，到了皇甫嵩的帅帐。
帐中坐了十几人。戏志才飞快地看了一圈，轻笑对荀贞说道：“军中凡六百石以上者皆在了。贞之，只有你是百石啊！”
攻城的有三万多步骑，百石吏多了，来的只有荀贞一个，这就是皇甫嵩对他的青睐了。
荀贞看见孙坚已经在座。孙坚笑着向他打招呼。
皇甫嵩还没来，趁这功夫，荀贞来到他的席前，关切地问道：“兄长，你臂上的伤好点了么？”